A conscientização da importância de uma dieta saudável por parte considerável da sociedade torna os alimentos funcionais (definidos como alimentos capazes de oferecer benefícios para além de suas propriedades nutricionais básicas) cada vez mais relevantes para a indústria, que busca atender a demanda crescente dos consumidores por saudabilidade. De acordo com o relatório The Future of Food & Drink 2030, elaborado pela WGSN, empresa especializada em tendências de consumo, os alimentos funcionais devem se tornar até 2030 itens básicos na lista de compras.

A produção desses alimentos, no entanto, depende de ingredientes funcionais de qualidade, que, atualmente, em sua grande maioria, vêm de outros países. Para desenvolver opções nacionais desses ingredientes, a partir de matérias-primas brasileiras, a Plataforma Biotecnológica Integrada II, coordenada pela Profa.Dra. Juliana Alves Macedo, trabalha no estudo de processos biotecnológicos para a obtenção de extratos ricos em fenólicos de alto valor biológico a partir de resíduos agrícolas.

Paralelamente ao objetivo de gerar valor aos co-produtos de cadeias produtivas, destinando-os à produção de novos ingredientes, a iniciativa busca promover e aumentar o emprego dos compostos bioativos de origem vegetal pela indústria alimentícia nacional, o que pode resultar na produção de alimentos industrializados de melhor qualidade nutricional e também colocar o Brasil na vanguarda do segmento de funcionais.

A plataforma optou por iniciar seus trabalhos com as seguintes matérias-primas: café verde e defeituoso, pele de amendoim e resíduos de cítricos. A escolha se deu pela avaliação de quais fontes de fenólicos atendiam a alguns requisitos fundamentais: primeiramente, o perfil de compostos bioativos com benefícios à saúde, ao mesmo tempo grande volume de produção, baixo custo e grande disponibilidade.

Os polifenóis são funções orgânicas caracterizadas por um fenol de várias hidroxilas ligadas a um anel aromático. Presentes nos vegetais, na forma livre ou ligados a açúcares e proteínas, dividem-se em flavonoides e não flavonoides, muitos deles com potencial para exercer efeitos antioxidantes diretos, ou seja, sequestram os radicais livres. Além disso, outras propriedades podem ser atribuídas aos diferentes tipos de composto fenólico, tais como: bactericidas, anti-inflamatórios e antimutagênicos.

Todas essas propriedades tornam os compostos fenólicos potencialmente atuantes nos quadros de inflamações crônicas subclínicas e nos desequilíbrios oxidativos, que são considerados atualmente as principais causas de doenças crônicas não transmissíveis, como as cardiovasculares, câncer, distúrbios neurodegenerativos e síndrome metabólica.

A equipe da plataforma, formada por pesquisadores da FEA-Unicamp, Puccamp e Ital, trabalha com objetivos específicos que partem da produção dos extratos fenólicos a partir dos co-produtos escolhidos para, em seguida, fazer avaliações pré-clínicas para identificar os potenciais funcionais desses extratos.

A partir daí, serão desenvolvidos ingredientes para matrizes alimentares — balas, confeitos e bebidas, entre outros — e produção em escala dos extratos e dos ingredientes. Na etapa seguinte, o trabalho se concentra na avaliação da estabilidade dos produtos e qualidade sensorial, para finalmente ser possível conduzir as avaliações da funcionalidade nutricional dos alimentos gerados.